Казалось, слепая ярость Мортарора была нескончаема. Его глаза горели, из пасти вырывалось горячее дыхание, а стук его сердца Крон слышал так отчётливо, словно своё. Воздух не просто накалился, тут даже глагола придумать трудно... Невероятно. Пожалуй, такую ненависть Крон испытывал лишь в те минуты... в те минуты абсолютной, ничем не разбавленной горечи... Когда там, в пещере... Он вернулся и... Двое... Двое единственных существа...
Волк невероятным усилием воли перекрыл воспоминания и погасил чувства. Искра горя в глазах сменилась холодным, ничего не выражающим взглядом. Нельзя. Нельзя думать. Нельзя вспоминать о том, что было. Это было. И это прошло. Сейчас Крон уже не испытывал той невероятной ненависти к этим бесчувственным, не знающим сострадания и любви, а значит - самой жизни... Он уже не ненавидел оборотней, но лишь неприязнь колыхалась в его душе при упоминании о них...
А Мортарор. Морт. Они ведь могли стать неплохими союзниками и даже.. даже друзьями. И только лишь месть за отца поджигала его? Ведь может оказаться так, что и не в этом вовсе дело. А в чём-то ином... Разочарование в любви? В жизни? Какое-то неописуемое горе? И тут Крон уже в сотый раз пожалел, что не умеет читать мысли, или, скажем, "заглядывать" в судьбу какого-либо существа. Кстати. Такая мысль навела волка на то, что у его соперника наверняка не одна способность. Вызов змеи - это уже само по себе достаточно грозно. А что если ещё помимо этого Мортарор, к примеру, взглядом разбивает камни? Или изрыгает, подобно дракону, огонь? А может вообще обладает такой силой, что лишь одним своим желанием может растереть его, Крона, в пыль?
Пока ещё не растёртый в пыль Крон опешил. Что ж, если что-нибудь из вышеперечисленного является действительностью - волку останется только надееться на то, что его врагу будет неинтересно убивать его просто так, "за раз". Ну а Крон сделает всё возможное, чтобы противостоять любой силе Морта. Он не сомневался, что таковая имеется, потому что видел, на что способна Кес. В её хрупком теле заключена такая энергия, которая вполне способна убить и волчицу, и окружающих. Кес... Если он проиграет в этой битве, она так и не дождётся его.
Правая передняя лапа непроизвольно сделала хватательное движение, словно волк брал кого-то за шею. Ну нет. Он выйдет победителем из этой битвы. Хотя бы ради неё. Хотя бы ради Кес.
Увлёкшись мыслями, волк настолько ушёл в себя, что перестал контролировать ситуацию. А зря. Морт в это время закладывал круг за кругом, вираж за виражом. И в самый неожиданный момент прыгнул. Крон бы не успел увернуться. Ни за что - он вообще понял, что на него прыгнули, лишь после одной секунды спустя самого прыжка. А в условиях смертельного поединка и доли секунды может не хватить. Мысленно себя обругав за такую невнимательность, волк очень удивился, почему это, собственно, у него вообще осталось время о чём-то подумать? И почему удар никак не следует за прыжком? Тут он понял, что на самом деле произошло, и резко обернулся. Так и есть. Мортарора подвела собственная злость. Он промахнулся и, вместо того, чтобы встретить клыками шею Крона, встретил грудью дерево. Несмотря на обстановку, он не сумел сдержать улыбки. Этому волку ещё учиться и учиться.
Но вот его противник предпринял ещё одну попытку. На этот раз без всяких расчётов, без всяких замысловатых прыжков, он просто бежал на Крона. А змея тем временем медленно заходила сзади. Казалось бы - в чём сложность, уйти вбок, тогда и хозяин, и гадюка просто столкнутся. Но змея, разумеется, была гораздо проворнее любого волка, а так же быстрее на коротких дистанциях в силу своей гибкости. Даже если Крон увернётся от когтей Морта, змея всё равно его достанет. Однако нужно думать быстрее. Счёт уже идёт на секунды.
Мортарор что-то сказал. Но волк не разобрал, что именно - сейчас было маленько не до этого. И змея, и хозяин приближались. Наконец Крон продумал свои действия - он уйдёт от удара соперника, и, максимально попытавшись увернуться от змеи, перекусит ей шею. Ибо если разорвать ей тело, тварь ещё будет двигаться. Да, именно так. Всё будет хорошо. Всё будет...
Вот Морт занёс лапу для удара, вот змея прыгнула, приготовившись для укуса... И в самый последний момент волк изменил своё решение. Благополучно увернувшись от удара врага, Крон попытался уйти от ядовитых клыков гадюки. Слишком рискованно было бы подставлять свои морду и шею прямо под эти смертельные орудия. По крайней мере, так подумал волк. И ошибся.
Ему почти удалось. Почти. Но, как говорится, "почти - не считается". В самую последнюю секунду змея сделала ещё один невероятный прыжок, едва коснувшись земли, и вонзилась в заднюю левую лапу Крона. Яд подействовал почти мгновенно - укушенная лапа вмиг онемела и уже почти полностью остановившийся волк рухнул на землю. А змея, пользуясь тем, что она вне досягаемости своей жертвы, продолжала пускать яд, который казался бесконечным. Он тщетно пытался сбросить с себя эту тварь, которая лишала его жизни. Медленно, но верно. Пока Крон чувствовал лишь, как яд распростроняется по телу, шустро двигаясь по венам. Но он знал, что скоро ему станет трудно ориентироваться в пространстве, из окружающего мира станут вдруг выпадать целый куски реальности, возможно, появятся галлюцинации. Всё зависит от того, какой у этой змеи яд. Но исход в любом случае будет один...
Наконец другой, ещё окончательно не онемевшей лапой ему удалось сбросить с себя змею, подальше, к хозяину, который, как видно, и не слишком-то собирался добивать Крона. Видать, хотел насладиться этим зрелищем - такой уверенный в себе и сильный волк ведёт себя, как новорожденный волчонок, валяясь, не в силах встать, на холодной земле...
Ну нет... - мысленно процедил волк - Я тебе такой радости не доставлю...
Медленно, шатаясь, теряя координацию, не чувствуя лап, но Крон попытался встать. И, хоть и не с первой попытки, однако ему это всё-таки удалось. Силы воли было ему не занимать - он, умирая, чувствуя, как его душа постепенно отходит от тела, умудрялся просто вот так стоять, лишь едва заметно покачиваясь, и сохраняя идеальную ясность вроде самых обычных светло-коричневых глаз... Но, быть может, это и не только сила воли? Может, это нечто большее, скрытое в самом волке?.. Он смотрел прямо на соперника, тому в глаза, давая этим понять, что не сломлен. И не будет ни просить о жалости, ни призывать на помощь, ни показывать свою боль никогда. Ни в одну секунду своей жизни. Он до конца сохранит то, что помогает выжить абсолютно всем без исключения - гордость волка...
